Costes capitalizados y su ajuste en la QoE
Por qué los costes capitalizados distorsionan el EBITDA y cómo tratarlos correctamente en la Quality of Earnings de una Due Diligence Financiera.
La capitalización de costes es uno de los ajustes más técnicos —y más frecuentes— en una Quality of Earnings. Cuando una empresa lleva a su activo fijo gastos que deberían haberse reconocido directamente en la cuenta de resultados, el EBITDA queda inflado artificialmente. El analista de FDD debe identificarlo y corregirlo.
Capitalizar vs. llevar a gasto: el principio contable
La norma contable establece que un coste debe capitalizarse (reconocerse como activo) solo cuando genera un beneficio económico futuro suficientemente probable. Si el coste no genera un activo duradero con vida útil definida, debe llevarse a resultados en el período en que se incurre.
En la práctica, la línea entre capitalizar y gastar tiene zonas grises, y algunos directivos las aprovechan para mejorar el resultado contable a corto plazo.
Ejemplos de costes que se capitalizan indebidamente
Costes de desarrollo de software
El desarrollo de software es el caso más frecuente. Las normas permiten capitalizar los costes de la fase de desarrollo (una vez demostrada la viabilidad técnica y comercial), pero no los de la fase de investigación. Algunas empresas capitalizan trabajo que en realidad es mantenimiento o mejoras menores.
Costes de mantenimiento de activos
El mantenimiento ordinario debe ir a gasto. Las mejoras que amplían la vida útil o la capacidad de un activo pueden capitalizarse. Hay empresas que clasifican mantenimiento ordinario como mejoras para reducir el impacto en resultados.
Costes de marketing y captación de clientes
En negocios de suscripción o con ciclos de vida de clientes largos, hay presión para capitalizar los costes de adquisición de clientes (CAC). Las normas permiten hacerlo en ciertos casos (IFRS 15), pero la aplicación puede ser más o menos agresiva.
Honorarios y costes de proyectos internos
Los recursos internos dedicados a proyectos de transformación o implementación de sistemas pueden en parte capitalizarse. Si el criterio aplicado es demasiado generoso, se trasladan al balance costes que deberían reducir el EBITDA.
El ajuste en la Quality of Earnings
Cuando el analista identifica capitalización indebida, el ajuste en el puente de EBITDA es:
EBITDA reportado − Costes indebidamente capitalizados en el período = EBITDA ajustado
El importe del ajuste es el volumen de costes que se capitalizaron en el período analizado y que deberían haberse reconocido como gasto.
Para hacer este ajuste correctamente, hay que:
- Revisar el movimiento de activos en construcción o intangibles generados internamente
- Comparar el volumen capitalizado con los ejercicios anteriores
- Cuestionar al management sobre los criterios de capitalización aplicados
- Verificar la coherencia con la política contable descrita en las notas
Señal de alerta adicional: amortización baja
Si el activo que se capitaliza tiene una vida útil muy larga o se amortiza muy lentamente, el impacto en el EBITDA es pequeño (la amortización queda debajo de la línea). Esto hace que la capitalización indebida sea especialmente efectiva para inflar el EBITDA, y por tanto especialmente peligrosa si no se detecta.
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